一、社会是否存在等级？这个问题在中国古代社会已有共识。无论是儒是法，抑或具有平民色彩的墨子、道家鼻祖的老庄，都认可社会有等级之分。“劳心者治人，劳力者治于人”更是公然成为后世朝野两界共同遵循的基本规则，“将相宁有种乎”这一愤慨之言中就包含着社会阶层流动的内核。士、农、工、商不仅把人分为四类，而是明确地分为四等。士居于首，就是前面所说的“劳心者”，农是国家的根本，工不甚发达，商人阶层的经济状况未必很差但社会地位却排在最后，盖因其并不创造价值，在重农思想厚重的中国古代，这一点也不奇怪。
这些都是柯炳棣先生在此书开头告诉我们的。
二、社会等级是固定的还是流动的？在一代之间有无可能改变身份？代际之间身份是否可以传承？这是此书的重点内容，着重于明清两代回答这个问题。
前三章作者集中论证：第一，社会等级是流动的，在士与其他等级之间存在着改变身份的通道。第二，既有可能从下向上流动，也有可能从上向下流动。向上流动的通道主要有两个，一个是科举考试，还有一个是纳捐买官，前者渊源甚早，后者则是从明中期才肇始的一种方式并延续到清代。为什么会有向下流动？一个原因是当时的政治制度，对袭荫有严格规定，不允许无条件地继承父辈的官僚士子地位，如果后辈不能用功读书而是一味地纨绔，家道中落就不是小概率事件；另一个原因与传统社会规则有关，分家要析产，即使原本堪称富家但几个兄弟一分就变成了中等，于是没有财力纳捐，甚至不能支撑长期读书所必须的花销。
三、追究发生这一切背后的原因以及延申效应，可以讲很多故事。
最大的影响因素是科举制度以及背后的教育制度。科举制度本身也是分等级的。我们不能光盯着处于顶端的状元和及甲进士，那是很少的一小群，下面还有大量初级、中级功名，比如各色生员，同样可以取得官家身份。反过来，为了达于科举金字塔的顶端，必须构筑起庞大的基础，所以围绕读书形成了教育体系。一方面是针对已有初级功名者，帮助他继续进阶，这些事主要由官学来做；同时还有基础教育，社学、私立书院则承担了这些功能。所以，教育也是一个有等级分工的体系。
围绕科举制度，还有其他匹配性因素。比如，读书成就功名，这不仅是个人的事情，而且是家族、地方共同的事情，所以，围绕应试有各种社区援助机制，有宗族制度的保障支持。因为读书和应试，在一定程度上带动了印书业，尤其是应试材料的刊印，相当于出现了“产业链”效应。朝廷会对各个地区分配进士名额，由此引发区域间的公平问题以及考生质量的可比性，同时导致出现了跨藉考试现象，也就是现在做说的考试移民。
最后，从宏观看还有一些因素不可小觑，一个是战争与灾祸，一个是人口的增长以及背后的经济繁荣程度。明清更替、太平天国，都是出现社会大变革的重要时期。作文www.yuananren.com自宋以来经济与人口逐步南迁，是决定明清时期江浙等省一直居于全国科举前列的基本背景。清朝前期对台关系和海禁，导致对外贸易中心从福建转移到广州，福建原本在科场上的优异表现因此受到直接影响。
三、此书甚好。家里的历史专业人士说，何炳棣一辈子研究做了三件事：一个是搞清楚中国历史上有多少人（《明初已降人口及其相关问题》），一个是搞清楚中国历史上有多少地（《中国历代土地数字考实》），还有一个就是搞清楚中国历史上科举考试制度效率怎么样（就是本书），三件大事哪个都可以吹一辈子。
但是，此书内容与书名似乎有些不匹配。说是《明清社会史论》，但实际上核心就是科举考试。尽管社会分层是士农工商，但焦点对象就是与科举有关的“士”，所涉社会流动也仅限于士这个阶层的进与出，所以我说应该改名《科举制度与明清社会史论》更加合适。
此书可读性很强，语言简练、典雅但不晦涩，也不装腔作势。我觉得其中功劳除了作者本人之外，一小半应归功于中文译者徐泓，台湾学者。此书写于上世纪60年代，台湾繁体字版是2013年出版，大陆简体版则更晚，2019年。我看的这一本是繁体字版，尽管是数十年前的作品，读起来却非常享受，一点儿没有时代隔膜。
还有，此书对史料有很多讨论，从各路史料中扒出来的东西，形成了很多数字。这对于我这个做政府统计数字的人来说，可谓多了一些吸引力。