京杭大运河始建于春秋时期，是历经世界上里程最长、工程最大的古代运河，也是最古老的运河之一，与长城、坎儿井并称为中国古代的三项伟大工程，并且使用至今，是中国古代劳动人民创造的一项伟大工程，是中国文化地位的象征之一。
大运河南起余杭（今杭州），北到涿郡（今北京），途经今浙江、江苏、山东、河北四省及天津、北京两市，贯通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，全长约1794公里。
徐则臣先生的《北上》以意大利人小波罗租船从无锡出发，船上小波罗的翻译、厨师、护卫、船老大及家人等一应众人沿运河北上。行进过程中既有运河的旖旎风光，又有运河船家及岸上的人间烟火气，更有义和拳运动“扶清灭洋”的冲击与跌宕。
徐先生采取插叙的手法，时写百多年前的小波罗北上之旅，时写现代曾经船上的后人们对运河的不期而遇，每个人的命运、故事都紧紧围绕运河发生。运河促进了中国南北地区之间经济、文化的发展与交流，万千国人的生活与命运都和这条河息息相关。
《北上》文笔疏朗、优美，说运河更道人生，极具哲理性。中国之美源自含蕴，阅读既是体会文字之美、运河魅力的过程，也是引发读者对生态环境、传统文化及人生思考的进程。徐先生在书中写道“遗憾和不尽力是人生最大的污点”，从该书中可以领略到著者的用心与尽力。
运河穿过无锡和淮阴，但两处的风物大不相同。无锡的水更多，支支汊汊，阳光都带着潮气，街巷的石板路长满青苔。无锡人说话好像只有舌尖在干活儿，弹动翻卷，那些清细娇糯的声音像受惊的鸟，迅速擦过耳边，抓不住。
3月的江南春天已盛。从无锡到常州，两岸柳绿桃红，杏花已经开败，连绵锦簇的梨花正值初开。河堤上青草蔓生，还要一直绿到镇江去。小波罗坐在船头甲板上，一张方桌，一把竹椅，迎风喝茶。一壶碧螺春喝完，第二泡才第一杯，脖子上已经冒了细汗。“通了，通了。”他用英语跟谢平遥说。谢平遥纠正他，是“透了”。中国人谈茶，叫喝透了。
文字中有风物、有语言，更有人间烟火气——谢平遥转身，他们后面也聚集了几十艘船。跟他们一样，没点灯火的船上，作文www.yuananren.com船头也蹲着一两个抽烟的人。夜幕垂帘，天似穹庐，夜空蓝黑，星星明亮；人声沉入水底，涛声跃出河面，耳边是运河水拍打船舷的轻柔之声，以及船只晃动时木头榫枘挤压摩擦的细碎吱嘎声。偶尔有人咳嗽，早睡的人打起第一声呼噜，说第一声梦话。有人惊呼某个宝贝东西落水里了。有人偷偷摸摸地往运河里撒尿。这就是烟火人生。有那么一会儿，谢平遥觉得自己正在沉入生活的底部，那是种幸福的沉实感，可以不思不动，人被某种洋溢的卑微的温暖怀抱。就是它了，就是它了。他想起生活在清江浦的妻子和一双儿女，无端地为他们甘于平常的生活而感动。
生活本自平常，人间烟火中穿插着哲与智——“十岁的这场比赛我很得意，”很多年后他反复对新来的年轻人说，“不是因为我胜了，而是因为整个比赛过程中，我摇橹的节奏始终没乱。在别人看来可能很慢，但我知道每一橹的力道都饱满绵长，就像一步一个脚印在走路，有种生根般的扎实和安稳。这感觉让我觉得，我其实很快。果然就快。”
当下的我们总会时不时地心神不定，徐则臣在《北上》中说，谢平遥（翻译）生活完全平常，但就是高兴不起来，感觉压抑、憋屈、沉重。总觉得眼前事一件堆着一件，心里的疙瘩一个摞着一个，事究竟有哪些，疙瘩到底是什么，都不重要，也弄不清楚，他只是感到憋屈。实现上他虽持久地渴望一种开阔的新生活，但无法从惯性里连根拔起。他犹疑了，怯懦了，也涣散了，懈怠了。这正是到了该寻求改变或打破惯性，给自己注入新活力的时候了。