光看书名的话大家可能并不清楚这本书是关于什么内容，实际上书名和内容也没有多少关联。
很多人应该会有这样的疑问，中华文明在世界历史上的很长一段时间都是处于领先地位，但为什么从近代开始被欧洲文明所超越。针对这个问题作者在书中有给出他自己的一家之言，中国统一的政治制度或许是一大重要原因，皇帝可以支持郑和七下西洋，也可以一声令下闭关锁国，统一的政治制度有着许多优点，但不利于新技术的发明。反观欧洲一直是许多个分裂国家的状态，哥伦布、麦哲伦都是先被葡萄牙皇室拒绝后，转而投向西班牙皇室从而得到了远洋航行的资助，从而开创了大航海时代，促进了世界贸易的繁荣，带动了资本主义和技术革命的产生。不过这个占全书很小的一部分内容。全书从主要更广泛的空间和更久远的时间角度，说明了一个观点：不同社会文明之所以在不同大陆得到不同发展，原因在于大陆环境的地理差异，而非人类的生物差异，各大陆的地理特点影响了人类社会文明的发展轨迹。
书中从好几个方面来对这个观点进行详细论证，我只列举两个给我留下比较深刻印象的方面：
第一个是各大陆在可以用作驯化的野生动植物品种方面的差异，欧亚大陆可驯化的物种最为丰富。可驯化的植物具体指的是粮食作物，粮食生产具有决定性的意义，使得人类从狩猎社会向农耕社会转变，可以形成众多的人口，并且能积累剩余粮食用以养活不从事粮食生产的专门人才，从而进一步发展出技术和政治上的优势。可驯化的动物具体指的是大型哺乳动物，比如牛、羊、马，从这些家畜身上发展出许多感染人类的流行病病菌，而这些病菌在欧洲殖民新大陆时发挥了重大影响，绝大多数的原住民都是死于这些殖民者所带去的流行病。
第二个就是影响传播和迁移速度的地理因素，不同大陆的差异很大。在欧亚大陆速度最快，这是由于它的东西向的形状，导致作物和牲畜在同一纬度的气候下可以很容易传播，同时欧亚大陆也没有太大的地理障碍，战争、贸易等活动使得各个国家之间的文化、技术可以迅速交流。而传播的速度在非洲就比较缓慢了，而在美洲就尤其缓慢，这是由于这两个大陆的南北向的主轴线和地理与生态障碍所造成的。