看小说家评论别人的小说，能更全面地了解他。而毛姆除了出了名的毒舌外，还有洞悉他人闪光点的敏锐。开篇第一章介绍了“小说的艺术”，信息量很大，比如小说有两种写法，以及优秀的小说应具有哪些品质。算是一堂大师收徒的入门课吧，但他并不想真的收徒，于是直接把心中认为的十部好的作品呈现出来，还贴心地告诫：期待不剧透的可以移步走开。
第二章，亨利·菲尔丁与《汤姆·琼斯》。毛姆说任何一个端庄的女人都该在结婚前读读这本书，它能告诉你所有一个女人需要知道的人生真相，能在你进入那方险境之前就明白男人究竟是怎样的动物。如果女人过于天真，那在恋爱中必会对人性失望。
第三章，简·奥斯丁与《傲慢与偏见》。在那个女性作家出版作品都不能冠以真名的年代，简用笔记录了生活中的烟火气。经毛姆提醒，才发现她的作品里从未出现过男人之间的直接对话，可能是因为从未亲耳听到过。但在记忆里这本陪伴我整个青少年时期的书里应该有宾利先生问达西是否支持他娶贝家大女儿的对白，虽然很简短。不过，简确实拥有一个小说家能拥有的最高天资：当你读到每一页最后一行时，都迫不及待地想翻过来看接下来会发生什么。
第四章，司汤达与《红与黑》。又是一个基于自身体验进行写作的故事，毛姆似乎在有意强调这一点。很久以前读过一次，情节都快忘了，只记得是一个长相好看的少年想靠勾引富家女跻身贵族圈的故事。这故事有点像电影《赛末点》，书中的男主人公跟电影里的乔纳森·莱斯·梅耶斯形象高度吻合，悲剧人物总是有点帅，也有点坏。
第五章，巴尔扎克与《高老头》，我想毛姆一定很喜欢他，称之为天才。他还说他是个浪漫主义者，是对古典主义的反抗，却与现实主义形成对比。不知道是不是越是喜欢谁，越说不清为什么喜欢。这一章感觉逻辑比较混沌，想到哪儿说到哪儿，语言也不够犀利，称赞之词比贬损之词难写多了。但如果只看一本巴尔扎克的话，《高老头》无疑是最佳选择。
第六章，查尔斯·狄更斯与《大卫·科波菲尔》。终于有一个毛姆觉得长相说得过去的作家了，之前都是矮胖矮胖的，比如巴尔扎克，比如司汤达。狄更斯童年有些悲惨，但后来凭借自己的努力一步步走向成功，甚至可以同时创作两部完全不同的作品，功底了得。跟妻子的感情生活不顺，却有十个孩子。先后跟两位小姨子关系走得很近，甚至替代妻子来安排家里的事情，很奇怪的组合。他有点像现在的流量博主，每月更新小说，受人追捧，但在美国遭遇到了滑铁卢。他很愿意迎合读者，愿意成为流行的一部分，算是一个活在当下的人吧。
第七章，福楼拜与《包法利夫人》。原来福楼拜是个高大英俊的人，只不过身体不好，否则绝对是个万人迷。毛姆称之为是以写作为生命主线的人，作文www.yuananren.com应该是比之前几位都更投入吧。“伟大的小说家，如巴尔扎克、狄更斯和托尔斯泰，都富有我们所谓的灵感。而在福楼拜的作品里，灵感只是偶尔闪现，其他部分似乎都只来自于他辛苦的工作、布耶的提点和建议，以及他自己的一丝不苟和敏锐观察。”福楼拜说自己还是个处子，从未真正拥有过一个女人。
第八章，赫尔曼·梅尔维尔与《白鲸》。在“我的天才女友”里提到的一本书，很想窥探一下。但作者没有描述太多情节，相反好像对梅尔维尔更感兴趣：他的创作动机别具一格，而且有多次的航海经历，甚至在食人岛上待过几个月，虽然想靠写作为生，却不怎么理想。也许不像之前的作家那样把写作当成全部或部分的人生吧，读《白鲸》才能真正了解作者，而不是反过来。他像一个天生注定要写作的人一样，是一次巧合与幸运。
第九章，艾米莉与《呼啸山庄》。才得知勃朗特几姐妹的生活如此艰辛，爸爸是个暴戾且乖张的人，而他们的男主人公多少有一些父亲的影子。根据作者的经历，毛姆推断这本小说“完全”是想象力的产物，是处女座也是独作，却不是自身的情感经历或听来的动人故事。
第十章，陀思妥耶夫斯基与《卡拉马佐夫兄弟》。很多作者是在人世间寻找各种各样的素材，而这一位却是在自己身上寻找无穷无尽的素材。他丰富的经历恰巧成为作品的一部分，嗜赌如命，也让起伏转折都颇有张力。不知道香港作家马家辉早年的赌博经历，是否也成就了一点点《龙头凤尾》？
第十一章，托尔斯泰与《战争与和平》，书中唯一出身贵族的作家，写了史诗级的作品。虽然毛姆说他来自于不像是会出作家的阶层，但经历足以补足这一身份缺陷，更重要的是他居然有一个自我觉醒的过程，企图变身为那些饥寒交迫人们中的一员，去体会人间冷暖。
第十二章，毛姆把大家汇聚一堂，让他们有了一次“会面”。这次会面显得生硬异常，也许毛姆认为一本书该有个总结和高潮，但此章是本书最大的败笔。这种尝试，让小说家们抽离了时代和命运，人物刻画立刻就干瘪下去了。离开了社会，还谈什么人性呢？
最后，还是很推荐大家读一读此书，一本胜十本，这买卖多划算？